“孩儿他娘，要不……把四娃子卖了？”

张铁躺在床上，呆呆望着漆黑的空气

爹娘的低语声，隔着堂屋飘进耳朵里

“虎毒都不食子，哪有当爹的卖自己娃？”

“可咱家今年的庄稼被淹了，官爷嫌麦子不好要加税，百草堂的保护费也涨了，连村正都要多收集体粮……

实在……实在是……”

张铁心里像被无数把刀子来回割

说实话，他不愿意离开爹娘

但家里的粮缸已经见了底，远近能吃的野果野菜也都挖完了，一天吃一顿都极为艰难……

爹娘也实在没有其他办法

大哥几年前被抓了兵役，至今不知是生是死

二姐嫁给了一个傻子，虽然得了一笔不菲的彩礼，却也因此在婆家过的十分艰难

三哥娶了媳妇，又是家里种地的主力，更有一个奶娃娃要养

五妹已经说了娃娃亲，过几年就要出嫁……

不卖自己又能怎么办？

他今年十岁了，也该为家里分忧了

想着家中不再需要拿人抵税，日子越过越好，张铁也就渐渐不再那么难受了

……

第二日一早

张铁便被换了身新衣服

全家也都紧着最好的饭菜给他吃，连下蛋的老母鸡都杀了一只

张母忍不住悄悄抹泪，张父也红了眼眶，五妹撇着嘴不愿意吃……

临走之际

一家人对他反复叮嘱，出门在外机灵点，当心上当受骗，不要随便跟人走，见到不好惹的就避开……

三哥还把一个陶制的小茶盏给了他：

“这东西虽然不值钱，但硬的很，能防身……”

片刻之后

张铁坐在百草堂的牛车上，看着爹娘越来越小的身影，眼泪忍不住大颗大颗掉落

跟他一起的，还有张大牛、张愣子、李二花几个，也都是一样哭泣涟涟

“哭什么？

百草堂可是万药山庄的堂口，是县城最大的江湖豪强，就连县太爷都惹不起，哪个不是挤破了头想进去？

我告诉你们，就算是扫地的差事，人家都管吃管住，每月还有十多个铜板可拿！

你们能到百草堂做事，那是祖上三辈子烧来的高香，偷着乐吧……”

赶车的张四叔说道。

张四叔就是百草堂的外围弟子，在整个张家村混的最好，早早便搬到了镇上住，也只有为百草堂办事才回来。

张愣子、李二花几个一听，这才渐渐止住了哭泣，眼中渐渐多出几分渴望与执拗

自幼聪明的张铁，却并没有被张四叔的话骗住

百草堂要真是那么好，爹娘和三哥为什么都是哭个不停？

但自己这么小，大字又不识一个，并没有别的出路，还能怎么样呢？

更何况，张四叔所说也不见得就是假的

毕竟百草堂的一个外围弟子，都能吃香喝辣，短短十几年就成为镇上的人

那要是正式弟子又该如何？

张铁不由既心动又担忧，万分踌躇……

牛车一路走走停停，拉了很多村子的童子，直到太阳下了山才赶到镇里

镇上就是不一样

哪怕是晚上，路边的小摊前，还有靠街的各个店铺，普遍都燃着蜡烛，亮的不行

要知道，他们家也只有大年夜那晚，才舍得点上油灯

而且蜡烛这种贵人老爷用的东西，他们要种七八年的粮才买得起一根！

没多久，马车停在一个十字街口，占地极大的三层楼药铺前

里面依旧有不少人，先后拿着一包包药材出来

张铁看着匾额上笔画极多的三个金色大字，用村正孙子的话说，就是“有缘无份”

不一会儿，里面便走出一个掌柜打扮的中年男人，以及几个伙计

“怎么现在才来？”

那掌柜冷哼一声不满道。

张四叔抱拳弓着腰满脸堆笑道：

“这不是村子多，乡野刁妇难缠得很……”

“行了行了！

回去休息吧，记得明日赶早。”

“那……”

“银子少不了你的，等月底一并结算。”

“多谢陈掌柜！”

张铁一众人被带到后面匆匆用了饭，便到一间大通铺睡下，还说明日要“试药”。

虽然他不知道“试药”做什么，但也不见得是什么好事

爹娘都说了，“是药三分毒”，吃野草野菜要格外注意……

张铁被忧虑和劳累包围，渐渐睡了过去

这天夜里，他梦到自己穿着极为好看的新衣服，拿着镇上售卖的宝剑，杀的收税捕快跪地求饶，正威风不已时，却突然身中剧毒，倒在地上吐血，身子不断抽动……

“铁子哥，起床了！”

张铁一身冷汗的睁开眼，发现是旁边的李二花在晃他。

“快起来，我赶早给你们俩抢了两碗！”

张愣子端了两碗闻着发甜的红褐色药汤说道。

张铁一骨碌坐起来，发现门口有两个伙计，一个给童子们发碗，一个就着热气升腾的木桶盛汤。

“这是什么？”

“他们说是试药，喝了就能进百草堂了！”

张铁接过药汤，迟疑了片刻，最后还是喝了下去

“咕咚”“咕咚”……

一口气喝完

味道极怪，既苦又甜

“啪”

药碗摔在地上，让房间陡然一静

张铁连忙回头望去

只见一个喝了药的孩童倒在地上，捂着肚子难受地呻吟起来，脸色很快升起一阵阵不正常的血红……

“啪”“啪”……

药碗接连摔碎，越来越多的童子难受起来

“啊——”

“娘……”

“我要回家！”

……

房里顿时乱成一锅粥。

“这是什么药？”

药桶旁边，一个刚盛了一碗的童子脸色骇然道，瞬间看着眼前的“甜汤”宛如蛇蝎。

“药人汤。”

那童子恐惧之极，端着药汤的手不断颤抖

“我……我不……”

盛汤的青年冷哼一声道:

“你以为百草堂为何花这么多钱，买你们这么多小孩儿？”

张铁腹中开始升起一股热气，心下开始不妙起来

“你们的命属于百草堂，别说状告衙门，就连郡守都无权过问。

喝了这药汤，只要能熬过去，就是百草堂的正式弟子。

若是不喝……哼，可就由不得你！”

见那童子依旧不喝，发碗之人干脆强行灌了下去……

一众孩童全都满脸惨白，恐惧的止不住发抖，哭成一片

但哭声很快就低了下去

因为喝过药的孩童，挣扎的越来越弱，声音越来越低，到后来就不动了！

张铁身子越来越热，渐渐开始全身发烫，却因恐惧又遍体生寒、浑身僵住……

时间一点点过去，张铁身上的热气也渐渐退去

一屋子七八十人，只活下来七个——

张铁，张愣子，李二花，以及其他村的四人。

“真是不错，居然能有七个！”

张铁顿时浑身一松，冷汗瞬间像小河一样直往外冒——

他活了！